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Os proprietários da NFL aprovaram a expansão da temporada regular para 17 jogos nessa terça-feira, uma decisão há muito esperada que irá gerar receita adicional para a liga de esportes mais rica do país.

Os jogadores concordaram com o jogo adicional como parte do acordo coletivo de trabalho de 2020, que deu à liga a opção de se expandir já na temporada de 2021. A pré-temporada será reduzida de quatro jogos para três para manter o cumprimento do acordo coletivo de trabalho, que limita o número total de jogos da pré-temporada e da temporada regular disputados a 20.

Restará uma semana de bye por equipe. A temporada começará na noite de quinta-feira, 9 de setembro e terminará em 9 de janeiro de 2022. O Pro Bowl será disputado em 6 de fevereiro de 2022 no Allegiant Stadium em Las Vegas, e o Super Bowl LVI no SoFi Stadium em Los Angeles foi adiada uma semana, de 6 de fevereiro a 13 de fevereiro de 2022.

Falando logo após os proprietários concluírem o primeiro dia de uma reunião virtual de dois dias, o comissário da NFL Roger Goodell disse que a decisão de expandir foi um "momento monumental na história da liga". Ele também citou dados da liga que traçaram a maior taxa de lesões de jogadores nos jogos da pré-temporada. (Muitos daqueles que jogam extensivamente em jogos de pré-temporada são reservas, e outros jogadores provavelmente não farão parte do time.)

“O que estamos realmente fazendo é acompanhar os dados e a ciência para ter certeza de que estamos fazendo as coisas bem tanto do ponto de vista de saúde e segurança quanto buscando melhorar em todos os sentidos”, disse ele.

A fórmula para agendar uma temporada com um número ímpar de jogos será composta por duas partes. Primeiro, as equipes AFC e NFC alternarão anualmente entre oito e nove jogos em casa. A AFC terá nove em 2021. O jogo extra será um confronto entre conferências com base na classificação das divisões do ano anterior e na rotação do calendário das divisões de duas temporadas anteriores.

A programação completa de 2021 será lançada no final desta primavera.

A NFL disse que a temporada aprimorada vai garantir que, a partir de 2022, cada equipe jogue um jogo internacional pelo menos uma vez a cada oito temporadas. Até quatro jogos em sites neutros serão programados com foco inicial no Canadá, Europa, México, América do Sul e Reino Unido. A liga disse que as equipes interessadas também podem se voluntariar para jogar jogos em casa internacionalmente, como fazem atualmente. Chris Halpin, vice-presidente executivo da NFL e diretor de estratégia e crescimento, disse que a Alemanha está entre os países que podem hospedar um jogo nos próximos anos.

Embora a NFL Players Association tenha concordado com a mudança no ano passado, alguns jogadores se manifestaram nas redes sociais nas últimas semanas para expressar seu descontentamento com o jogo adicional. No domingo, o RB do New Orleans Saints, Alvin Kamara, tuitou que era "burro ... como o inferno" e o segurança do Green Bay Packers, Adrian Amos, tuitou: "Nós realmente deixamos isso acontecer."

Os salários dos jogadores não mudarão, mas serão pagos ao longo de 18 semanas, em vez de 17. No entanto, alguns benefícios do jogador serão alterados.

A decisão dos proprietários de ativar a opção de 17 jogos desencadeará mudanças nos treinos fora de temporada e durante a temporada, de acordo com o diretor executivo assistente de relações externas da NFLPA, George Atallah. Entre eles está uma redução na quantidade máxima de tempo que os jogadores podem ser obrigados a passar nas instalações do time durante a temporada. A NFLPA vem defendendo desde dezembro para tornar permanente o período de entressafra virtual do ano passado, como uma forma de reduzir o desgaste em seus corpos.

A liga está atualmente trabalhando em um plano para o programa de entressafra deste ano, que será afetado de alguma forma pela pandemia de COVID-19 em curso. Em um memorando de terça-feira obtido pela ESPN, a liga informou às equipes que as OTAs para todas as equipes começarão em 19 de abril. (Em anos anteriores, as equipes com novos treinadores principais podiam começar duas semanas antes das outras.)

As OTAs permanecem voluntárias para todos os jogadores, conforme o acordo coletivo de trabalho; Os protocolos de teste COVID-19 estabelecidos no ano passado permanecerão em vigor; e os bônus de treino em contratos de jogadores devem ser pagos conforme especificado nesses contratos. A liga e a NFLPA esperam continuar, nos próximos 10 dias, a discussão de outros assuntos relacionados ao programa de entressafra, incluindo se as reuniões da OTA serão realizadas virtualmente ou pessoalmente, quais serão os requisitos e restrições para a participação em campo, e outros assuntos. O memorando afirma que, se nenhum acordo for alcançado entre a liga e o sindicato dos jogadores sobre essas questões, as diretrizes atuais do CBA irão reger 2.021 OTAs.

A aprovação de terça-feira veio um ano depois que os proprietários expandiram o campo de playoff de 12 para 14 jogos, uma decisão que criou dois jogos de playoff adicionais e foi estimada para gerar 150 milhões de dólares em receita anual adicional. A maioria das receitas da NFL é dividida com os jogadores de acordo com os termos do CBA; a adição do 17º jogo empurra a distribuição dos jogadores para 48,5% das receitas compartilháveis.

As garantias dessa expansão foram incorporadas aos novos direitos de distribuição de mídia que a liga anunciou no início deste mês com a Amazon, CBS, ESPN / ABC, FOX e NBC. De acordo com vários relatórios, esses negócios trarão à NFL e seus jogadores mais de 100 bilhões de dólares em receitas entre as temporadas de 2023 e 2033.

A NFL disputou temporadas de 16 jogos desde 1978, mas alguns proprietários têm pressionado para expandir por mais de uma década. A liga quase o impôs em 2014, sem acordo dos jogadores, mas acabou apresentando o plano de salvá-lo como moeda de troca para o próximo CBA.